وقتی ست وینترروث در سال ۲۰۱۵ شغل خود در GE Ventures را ترک کرد تا به راه‌اندازی Eclipse کمک کند، رباتیک در ذهنش بود. یا به طور خاص‌تر، تعداد استارتاپ‌های رباتیک در مراحل اولیه که به دلیل عدم علاقه، در راه‌اندازی با مشکل مواجه بودند.
وینتروث گفت:
«اینها تیم‌هایی هستند که تازه دوره پسادکترای خود را در واترلو، یا CMU یا MIT تمام کرده بودند و شرکت‌های رباتیک راه‌اندازی می‌کردند و مدام از استارتاپ‌ها این جمله را می‌شنیدم: «هی، ما برای جذب سرمایه خطرپذیر نهادی واقعاً مشکل داریم.» در آن زمان در سیلیکون ولی، بیشتر سرمایه‌های خطرپذیر به لایه کاربردی بسیار بالغ یا لایه کاربردی برخی از پلتفرم‌های محاسباتی بسیار بالغ اختصاص می‌یافت.»
از آن زمان تاکنون خیلی چیزها تغییر کرده است.
اکنون، پس از 10 سال سرمایه‌گذاری در استارتاپ‌های رباتیک، وینتروث، یکی از شرکای Eclipse، گفت که زمان سرمایه‌گذاری در رباتیک هرگز بهتر از این نبوده است. بازار استارتاپ‌های رباتیک بالغ شده و سخت‌افزار و نرم‌افزاری که این ربات‌ها را پشتیبانی می‌کند، به طور قابل توجهی بهتر و ارزان‌تر شده است.
سرمایه‌گذاری خطرپذیر در این حوزه نیز در حال افزایش است. طبق داده‌های Crunchbase، سرمایه‌گذاران در هفت ماه اول سال ۲۰۲۵، ۶ میلیارد دلار در استارتاپ‌های رباتیک سرمایه‌گذاری کرده‌اند . این شرکت داده‌پردازی پیش‌بینی می‌کند که مجموع بودجه امسال از سال ۲۰۲۴ پیشی خواهد گرفت و این حوزه را به یکی از تنها حوزه‌های غیر هوش مصنوعی تبدیل می‌کند که افزایش بودجه را تجربه می‌کند.
اگرچه می‌توان استدلال کرد که رباتیک به دلیل هوش مصنوعی شاهد افزایش علاقه سرمایه‌گذاران است – و اذعان به نقش هوش مصنوعی در پیشرفت فناوری رباتیک اشتباه نیست – سرمایه‌گذارانی که بیش از چند سال گذشته بر این مقوله تمرکز داشته‌اند، می‌گویند که این صنعت فقط به دلیل پیشرفت‌های هوش مصنوعی در چند سال گذشته به این نقطه نرسیده است.
رسیدن به بلوغ
وینتروث گفت، کاتالیزور واقعی برای شروع شتاب گرفتن این صنعت در واقع در سال ۲۰۱۲ اتفاق افتاد، زمانی که کیوا سیستمز، یک استارتاپ کوچک مستقر در ماساچوست، توسط آمازون خریداری شد.
وینتروث گفت: «دوست دارم بگویم که خرید کیوا سیستمز، خریدی بود که ۱۰۰۰ استارتاپ رباتیک را راه‌اندازی کرد. بین سال‌های ۲۰۱۱ تا ۲۰۱۵ و ۲۰۱۶، واقعاً همینطور بود. شما شاهد شروع به کار تعدادی شرکت جدید مختلف بودید. برخی مانند ریور سیستمز (6 River Systems) یا کلییرپث رباتیکس (Clearpath Robotics) موفق بودند، اما اکثر آنها موفق نبودند. اما آن استعداد یاد می‌گیرد و این یادگیری با هم ترکیب می‌شود و به مجموعه سرمایه‌گذاری‌های بعدی وارد می‌شود.»
او گفت که این موج اول به جذب مهندسان به این بخش کمک کرد و به شرکت‌ها کمک کرد تا تناسب محصول با بازار را تشخیص دهند.
کیرا نودلمن، یکی از شرکای Bee Partners، این موضوع را تأیید کرد. نودلمن گفت که دهه گذشته آزمون و خطا به استارت‌آپ‌ها کمک کرده است تا بفهمند بازار در حوزه رباتیک و اتوماسیون واقعاً به دنبال چیست.
نودلمن گفت که تجربه مشابهی با پایان‌نامه سرمایه‌گذاری خود داشت که با بلوغ بازار تغییر کرد.
نودلمن گفت:
«تولید در حالت خاموشی فرض را بر این می‌گذارد که هیچ انسانی در حلقه نیست؛ این اتفاق نمی‌افتد. ما این را قبلاً در دهه ۲۰۱۰ ثابت کردیم. بگذارید یک کار ساده، یعنی مراقبت از ماشین، را در نظر بگیرم، تنها کاری که انجام می‌شود این است که دست کسی چیزی را داخل و خارج از دستگاه قرار می‌دهد. نکته اینجاست که می‌توانید تصور کنید چه تعداد کار تکراری و آسان، مانند مراقبت از ماشین، وجود دارد.»
فادی سعد، یکی از شرکای عمومی شرکت Cybernetix Ventures که در مراحل اولیه رباتیک فعالیت می‌کند، نیز شرکت خود را قبل از رونق هوش مصنوعی راه‌اندازی کرد، پس از آنکه متوجه شد در دوران فعالیتش به عنوان یکی از بنیانگذاران MassRobotics، زمان زیادی را صرف اتصال شرکت‌های رباتیک در مراحل اولیه به منابع مالی می‌کند.
سعد گفت، کاهش هزینه‌های سخت‌افزار نیز باعث افزایش علاقه سرمایه‌گذاران به این بخش شده است و خاطرنشان کرد که ساخت ربات‌ها امروزه ارزان‌تر از پنج سال پیش است. این امر به شرکت‌ها اجازه می‌دهد تا مسیر مناسب‌تری برای مقیاس‌پذیری داشته باشند و آنها را برای سرمایه‌گذاران بالقوه جذاب‌تر می‌کند.
سعد گفت: «هزینه ساخت رباتیک به طرز چشمگیری کاهش یافته است. پیشرفت در فناوری حسگر، محاسبات و باتری‌ها، همه اینها، زمان مناسبی برای شروع راه‌حل‌های رباتیک کامل بود.»
پیشرفت در هوش مصنوعی نیز به صنعت آسیبی نمی‌رساند. اگرچه بسیاری هوش مصنوعی را دلیل اصلی افزایش علاقه به رباتیک می‌دانند (در کنار شیفتگی ایلان ماسک به ربات‌های انسان‌نما) اما تنها عامل نیست.
سعد افزود که اگرچه هوش مصنوعی و مدل‌های زبانی بزرگ می‌توانند برای آموزش ربات‌ها مفید باشند، اما این LLMها در درجه اول با اطلاعات آنلاین آموزش می‌بینند، در حالی که ربات‌ها با دنیای واقعی تعامل دارند.
روزگار کنونی
ممکن است شتاب در این صنعت رو به افزایش باشد، اما این بدان معنا نیست که هر استارتاپی هنوز بهترین رویکرد را پیدا کرده است. همچنین برخی از دسته‌بندی‌ها در رباتیک به اندازه سایر دسته‌بندی‌ها بالغ نیستند.
برخی از اولین بازارهایی که رباتیک و اتوماسیون را پذیرفتند، از جمله تولید، انبارداری و ساخت و ساز، همچنان برای حامیان استارتاپ‌های رباتیک جذاب هستند.
برای وینتروث، سعد و نودلمن، ربات‌های مراقبت‌های بهداشتی و جراحی همچنان حوزه‌های جذابی برای سرمایه‌گذاری هستند. نودلمن مراقبت از سالمندان را نیز به این دسته اضافه می‌کند.
نودلمن گفت:
«کمک در منزل جالب است، و این از من ناشی می‌شود که به مدت ۱۰ سال رباتیک صنعتی را بررسی کرده‌ام. تولید و استخراج معدن، کمبود نیروی کار در حال سوختن، جمعیت رو به پیری، هیچ انسانی به هیچ قیمتی در دسترس نیست، حتی رباتیک ناقص هم بهتر از هیچ است.»
سعد افزود که شرکت‌های رباتیک متمرکز عمودی، در مقایسه با بازیگران افقی، تمایل دارند به داده‌های دنیای واقعی و فیزیکی بیشتری نیز دسترسی داشته باشند.
یکی از حوزه‌هایی که این سرمایه‌گذاران خطرپذیر چندان در مورد آن هیجان‌زده نیستند، ربات های انسان نما یا مصرف‌کننده است – و به‌ویژه ربات‌های انسان‌نمای متمرکز بر مصرف‌کننده.
سعد مطمئن نیست که مردم به این زودی‌ها بخواهند یک ربات در خانه خود داشته باشند. او افزود که حتی شرکت‌های رباتیک غیرانسان‌نما که بر مصرف‌کنندگان تمرکز دارند، برای جلب توجه مصرف‌کنندگان با مشکل مواجه شده‌اند.
سعد گفت:
«تنها شرکت موفق تولیدکننده ربات‌های مصرفی، آی ربات (جاروبرقی رباتیک شیائومی) ، نتوانست گام دومی بردارد. ربات تمیزکننده استخر، ماشین چمن‌زنی، تی‌کش و ربات تمیزکننده کف زمین، هیچ‌کدام از اینها به هر دلیلی موفق نشدند.»
در حالی که این صنعت هنوز سال‌ها با موفقیت تجاری مدل‌های رباتیک پیچیده‌تر، مانند ربات‌های انسان‌نما، فاصله دارد، سرمایه‌گذاران خطرپذیر سرمایه بیشتری را به این بخش سرازیر می‌کنند. وینتروث و سعد می‌گویند، با وجود این واقعیت که این علاقه باعث افزایش هزینه‌های معاملات می‌شود، افزایش علاقه برای این صنعت کاملاً مثبت است، زیرا پایگاه مشتری بالقوه برای استارتاپ‌های رباتیک همچنان در حال رشد است.
وینتروث گفت: «نمونه‌های کافی از سازمان‌های تجاری موفق، شرکت‌های رباتیک موفق، وجود دارد که به یک سازمان تجاری ارزشمند تبدیل شده‌اند. ده، پانزده سال پیش، جای سوال بود که آیا قرار است یک بازار بزرگ و پررونق برای این نوع راه‌حل‌ها وجود داشته باشد یا خیر. اکنون آگاهی زیادی از سوی مشتریان وجود دارد.»
